La Chine a englouti plus de mille milliards de dollars dans une campagne folle visant à étendre son influence à travers les pays en développement avec son programme de nouvelle route de la soie (ou « La Ceinture et la Route »).
Alors que Pékin commence à compter le coût de cette initiative en difficulté, de plus en plus de pays peinent à rembourser leurs dettes à la Chine. Des dizaines de milliards de dollars de prêts ont été mal utilisés et d’innombrables projets sont au point mort, voire jamais lancés.
Selon certains économistes, la « diplomatie du piège de la dette » de la Chine a alimenté des crises dans des endroits comme le Sri Lanka et la Zambie. Après avoir accordé pendant près d’une décennie des prêts généreux à des étrangers enthousiastes, la Chine continentale évaluera désormais les nouveaux projets de manière plus rigoureuse.
Le président Xi Jinping a un jour qualifié l’initiative de « projet du siècle », mais lors d’une réunion avec de hauts fonctionnaires, Xi avait parlé de complexité croissante et de contrôle des risques. Les banques chinoises ont réduit les prêts aux pays à faible revenu. Près de 60 % des prêts chinois à l’étranger sont détenus par des pays en détresse financière. Pour sortir du pétrin, la Chine a commencé à travailler avec des ennemis de longue date comme le Club de Paris, obligeant les banques chinoises à accepter des pertes — ce qu’elles détestent, préférant prolonger indéfiniment les prêts en difficulté.
Weifeng Zhong du Mercatus Center de l’Université George Mason a déclaré…
« Cette stratégie risque de prolonger les problèmes d’endettement des pays plutôt que de les régler. La Chine tente [maintenant] de corriger le tir. »
Le programme remonte à un peu plus d’une décennie, lorsque la Chine a vu une opportunité d’obtenir de meilleurs rendements sur les liquidités détenues en investissant à l’étranger. À son arrivée au pouvoir en 2012, Xi a élargi la promotion du plan, afin d’étendre l’influence de la Chine et de construire des marchés pour les produits chinois.
Après l’effondrement du marché boursier en 2015, la Chine a utilisé l’initiative pour exporter des produits en surproduction chez elle, comme l’acier et le textile, en exigeant souvent des emprunteurs qu’ils s’approvisionnent auprès de fournisseurs chinois. Alors que les États-Unis financent la quasi-totalité de leurs projets de développement à l’étranger par des aides, la Chine agit davantage comme un banquier. La Chine a distribué environ 1 000 milliards de dollars en prêts et autres fonds à près de 150 pays comme l’Équateur et l’Angola, devenant ainsi le plus grand créancier officiel du monde.
En 2017, on a demandé aux dirigeants des banques chinoises de financer des projets ayant peu de perspectives de rendement. Les prêteurs ont insisté pour désigner certains projets comme étant des « projets politiques », afin de ne pas être tenus responsables des défauts de paiement.
Des prêts plus prudents pourraient rendre l’argent chinois moins attrayant pour certains pays, ce qui rendrait plus difficile la conquête des gouvernements. Les responsables chinois explorent d’autres moyens de rendre la nouvelle route de la soie plus durable, comme la formation de partenariats public-privé pour réduire les risques et le passage à davantage de prêts à des taux d’intérêt inférieurs à ceux du marché.
Brad Setser, membre senior et expert en dette souveraine au think tank Council on Foreign Relations, a déclaré…
« La Chine devra peut-être trouver une nouvelle voie, par exemple en abandonnant les prêts au profit de l’octroi de subventions et d’autres aides. »
